Arsenio Rodríguez

Arsenio Rodríguez, una de las más importantes figuras en la historia de la música cubana, fue un compositor prolífico (escribió cerca de 200 canciones), tresero, percusionista y líder de banda, cuyas innovaciones cambiaron la cara de la música bailable latina e hizo posible lo que eventualmente sería conocido como salsa.

Es considerado el padre del "conjunto", un formato instrumental que fue revolucionario para su tiempo porque introdujo el tambor de conga, que había sido previamente considerado prohibido por su origen africano. Sus composiciones, muchas de las cuales llegaron a ser típicas en los repertorios salseros de Cuba y Nueva York, enfatizan los elementos afrocubanos, esencialmente congoleses en sus temas.

Arsenio Rodríguez, descendiente de esclavos congoleses, nació el 30 de agosto de 1911 en Guira de Macurije en la provincial occidental de Cuba, Matanzas. A los siete, Rodríguez quedó ciego por la patada de un caballo; el sería más tarde conocido como "El Ciego Maravilloso". De niño, comenzó a tocar una variedad d einstrumentos, incluyendo tambores afro-cubanos y percusión, bajo, y tres, una guitarra cubana de seis cuerdas que llegaría a ser su instrumento principal. Algunos influencias importantes juveniles en el tres incluyen a Nene Malfugas, Isaac Oviedo y Eliseo Sirviera.

El comenzó a componer en su adolescencia y a comienzos de los años treinta formó El Sexteto Boston En 1937 se unió al Septeto Bellamar del trompetista José Interain. 1937 tambió vio las primeras grabaciones de las composiciones de Rodríguez; Miguelito Valdes cantaba "Bruca Manigua", "Ven acá, Tomás", y ""Funfuñando" con la Orquesta "Casino de la Playa".

Durante este período el formato estándar para tocar son era el Setpteto, consistente en trompeta, quitarra, tres, bongoes, bajo, maracas y claves con dos o más miembros de la banda cantando. La tendencia general en los años treinta ha sido que el son se apartara en parte de sus raíces africanas, adoptando un sonido más apagado. Esto cambiaría totalmente a partir de 1940 cuando Rodríguez agregó tambor de conga, piano y una segunda (y hasta una tercera) trompeta al tipico ensamble de son , dando nacimiento al "conjunto".

El formato del conjunto revolucionó el son con el agregado provisto por el tono profundo d ela ocnga y el poder de la sección de trompetas. Por esta época, Rodríguez introdujo el son montuno, un son con una sección de montuno, donde se destacaban partes cantadas improvisadas (soneos) a cargo de la voz líder (sonero) sobre un coro repetido; solos de trompeta, tres y piano también eran frecuentes.

Rodríguez es también el responsable, junto con Antonio Arcaño y Pérez Prado, de haber desarrollado el ritmo del mambo durantes este período. Otra innovación clave fue la adaptación de la bando del guaguancó en le formato del conjunto de baile. El guaguancó es un estilo afrocubano tradicionalmente ejecutado con voces y percusión; Rodríguez mezcló algunos de estos elementos formales y melodicios con los del son. Estas "afrocubanizaciones" del son estan entre las contribuciones más duraderas e importantes de Rodríguez. El formato del conjunto, el son montuno y el mambo son tres elementos esenciales de lo que luego se llamaría salsa.

Los cuarenta fueron un periodo clásico en la carrera de Rodríguez y en la historia del son. Muchos de su más famosas composiciones se grabaron entonces, inclusive "A Belén le toca ahora", "La Yuca de Catalina", "Juventud Amaliana" y quizás su obra a más famosa, el bolero "La vida es un sueño" que fue escrita luego de un intento sin éxito de recuperar la vista en 1947. Entre los miembros de su banda durante los cuarenta hubo varias figuras claves en el desarrollo del son, tales commo los vocalistas Miguelito Cuní, Marcelino Guerra y René Scull, los trompetistas Féliz Cahppotin y Chocolate Armenteros, y la pianista Lilí Martinez.

En 1953, Rodríguez se mudó a Nueva York, dejando a su conjunto en Cuba baja el liderazo del trompetista Chappotin, quien llegaria a ser una leyenda por derecho propio. Composiciones tales como "La Gente del Bronx" y "Como se goza en el barrio" continúan reflejando el don para escribir sobre cuestiones cotidianas. Su popularidad en Nueva York, si bien fuerte, nunca sería lo que había sido en Cuba. A mediados de los cincuenta fue lanzado el álbum "Sabroso y Caliente", donde agregó flauta y timbales al diseño del conjunto. "El Ciego Maravilloso" continuaría experimentando con diferentes instrumentaciones el resto de su carrera, a veces agregando uno o más saxos a su banda.

A fines de los ’50, Rodríguez grabó "Primitivo" y apareció en el lanzamiento de Blue Note,"Palo congo", bajo el liderazgo del conguero Sabú Martínez y que tenía a sus hermanos y compañeros del conjunto, Quique y César Rodríguez. Este álbum incluye cantos de Palo congo, una religión afrocubana de origen congolés. A principios de los sesenta, Rodríguez grabó "Quindembo/AfroMagic", un albúm innovador y experimental en el cual escribió y cantó en todos las pistas. Rodríguez llamó a este estilo, que mezclaba influencias del jazz con son y más elementos religiosos afrocubanos autóctonos, "Quindembo", una palabra congolesa que significa una mezcla de muchas cosas.

En sus años finales continuo experimentando, desarrollando un estilo que el llamó "swing son". El último disco grabado por Rodríguez fue "Arsenio Dice", un lanzamiento de 1968 para Tico. El 30 de diciembre de 1970 murió de neumonía en Los Ángeles. Como compositor, interprete y experimentador musical, Arsenio Rodríguez fue uno de los gigantes indudables de la música cubana. En los Estados Unidos, fue una decisiva influencia en el movimiento típico de los años ’60 y ’70, y su experimentación apuntaba a algunos de los desarrollos por los más aventurados arquitectos de la salsa, como Willie Colón.