Ismael Rivera

Ismael Rivera nació en Santurce, Puerto Rico, el 5 de octubre de 1931.De joven, Rivera fue expuesto a las influencias que lo llevarían a su destino musical. Primero, su madre, Margarita, dio a luz en él el amor por le canto. Y luego, su amigo de la infancia, Rafael Cortijo, dio a Rivera el impulso y la dirección como así también una formación musical más estructurado para que él llegara a su estilo vocal. La relación entre ellos llevaría al sonido de la Calle Calma, y luego de todo Puerto Rico, a todo el mundo e inmortalizaría sus nombres y música en la evolución de la música latina y la salsa.

En 1954, Ismael Rivera y Cortijo grabaron su primer éxito, "El Bombón de Elena". Desde mediados de los cincuenta, Cortijo y su combo, con Rivera como cantante, tomaron el Caribe. En el cambio de década, viajaron a Nueva York por primera vez y no les llevo mucho solidificar su posición el la creciente escena musical latina de Manhattan. Su popularidad se debió a su sonido rítmico y a la habilidad para tocar simultáneamente gran música y entretienen con sus rutinas de baile coreografiadas.

Sin embargo, el único elemento que separó a Cortijo y su combo de todas las otras bandas latinas de baile y canciones fue la voz de Rivera. Un ingrediente clave para el sonido de bomba y plena de Puerto Rica son las partes vocales y la voz de Maelo es el aspecto más definitorio de su música. Con un voz rítmica, pero igualmente espontánea, Ismael Rivera fue el maestro del son cubano.

El tomó el título "El Sonero Mayor" de nada más y nada menos que de Beny Moré, el legendario cantante cubano. El título no solo realza el gran talento de Maelo, sino que muestra cómo la música latina en ese momento estaba comenzando a mezclar todas las tradiciones musicales de América en un sonido: la salsa. Ismael Rivera encarna una mezcla de las bomba y plena tradicionales portorriqueñas con el estilo de canto vocal del son cubano.

Después de su exitoso viaje a los Estados Unidos, sin embargo, Cortijo perdió su cantante cuando Rivera comenzó a cumplir una sentencia de cinco años de prisión por drogas. Maelo después cantó una canción sobre sus experiencias en la cárcel, titulada "Las Tumbas", llamada así por la prisión de Kentucky que tenía varias pisos bajo tierra.

Después de cuatro años, Rivera estaba ansioso por volver a cantar con Cortijo, pero los clubes no reservarían fechas por el músico latino cuyo pasado no podían olvidar. Cortijo y Rivera se encontraron en una escena musical latina cambiada que los forzaría a seguir caminos separados. "El Sonero Mayor", sin embargo, continuaría grabando algunos de sus mejores obras con su propia banda, los Cachimbos, mostrando que su talento estaba mejor que nunca. En los años setenta, Rivera era visto como una leyenda de otro tiempo, y ayudó a algunos jóvenes músicos a comenzar en la escena salsera neoyorquina, inclusive a Ismael Miranda y Rubén Blades.