Omara Portuondo es la gran dama de la música cubana. Mientras sus primeras grabaciones la convirtieron en una estrella de Cuba, su participación en el álbum y video documental de 1996 Buena Vista Social Club, la llevo a la atención internacional. Su álbum solista "The Buena Vista Social Club presents Omara Portuondo", lanzado en el 2000, reforzó su estatus con una de las más grandes embajadoras musicales de Cuba.

Nacida en La Habana, Portuondo fue una de las tres hijas de un jugador de baseball en la selección nacional de Cuba y de una mujer de herencia española que dejó la comodidad y el apoyo de su rico hogar familiar para casarse con el hombre que amaba. El canto de sus padres le dio la banda de sonido al principio de su vida. De niña, cantó en los coros de la escuela y en las clases de música.

Fuertemente influida por una hermana mayor, Haydee, una bailarina del cabaret Tropicana, Portuondo asistió a muchos de los ensayos de la agrupación. Cuando al grupo le faltó una bailarina, en 1945, la tomaron para llenar la vacante. La experiencia la lanzó en una carrera como bailarina y formó una exitosa asociación con Rolando Espinosa. Portuondo repartió con el baile, el canto con amigos incluyendo a Cesar Portillo de la Luz, José Antonio Méndez y el pianista Frank Emilio Flynn, que uniéndose bajo el nombre de Loquibambla Swing ayudó a comenzar a desarrollar el estilo de su música que mezclaba bossa nova y jazz americano. Por un momento ella también actuó con la Orquesta Anaconda.

En 1952, Portuondo se unió con su hermana y Elena Burke para formar un grupo vocal, Cuarteto d'Aida. El sonido del grupo se estableció con la adición de la pianista y directora Aída Diestro y la vocalista femenina Moraima Secada. Aunque lanzó su primer álbum solista, Magia Negra, en 1959, Portuondo continuó con el grupo.
La suerte del Cuarteto D'Aida fue drásticamente afectada por la crisis de Bahía de los Cochinos en 1961. Aunque ellos actuaban con frecuencia en Miami, Florida, se les impidió volver cuando las relaciones entre Cuba y Estados Unidos colapsaron. Mientras Portuondo volvió a su país y continuó actuando con el Cuarteto d'Aida hasta 1967, su hermana eligió permanecer en los Estados Unidos.

Aunque actuó con la Orquesta Aragón en los setenta, Portuondo se había semi retirado hasta mediados de los noventa. Sus planes de terminar su carrera fueron alterados luego de que Ry Cooder, que estaba grabando con los Chieftains, la escuchó cantar en 1995. Cuando el volvió al año siguiente para producir Buena Vista Social Club, Portuondo fue invitada como vocalista. En 1998, Portuondo grabó un álbum de duo, Desafíos, con Cucho Valdés.