Bautizado el Rey del Mambo, el arreglador y líder de banda cubano Pérez Prado fue fundamental para crear los fundamentos de este sonido. Comenzó en los años ’40, mezclando la música cubana con elementos del jazz de las big bands para formar un híbrido contagioso y extremadamente bailable. Habiendo sido conocido en principio como pianista y arreglador en la cubana Orquesta Casino de la Playa, la popularidad de Prado se expandió a México, Latinoamérica y , en los ’50, a los Estados Unidos.

Dado que sus dos éxitos número uno, "Cherry Pink and Apple Blossom White" y "Patricia," fueron más pop que mambo, Prado es a veces injustamente recordado como un instrumentalista de easy listening. De hecho, la mayor parte de su material consta de canciones bailables, ráfagas momentáneas de agudos bronces, bongos ajetreados, y, a veces, fantasmales órganos.

Sus irresistibles y propulsivos ritmos eran acompañados por cantos de gran empuje y humor, puntuados por gritos y gruñidos de varios miembros de la banda. Uno de los músicos y líderes de banda latinos más popular de su tiempo, tanto en América Latina como en Estados Unidos, sus innovaciones fueron también ampliamente apreciadas por los fanáticos y músicos de jazz. Fue en gran medida olvidado por la audiencia estadounidense después de 1960, pero permaneció activo hasta su muerte en 1989.