El líder, pianista y director musical de El Gran Combo, Rafael Ithier, ha sido uno de los líderes del la escena musical tropical latina por más de cuatro décadas. Abandonando las influencias modernas de la música Latina, Ithier ha permanecido fiel a las raíces tradicionales.

De acuerdo con Charlie Aponte, uno de los vocalistas de la banda, "la gente dice que Gran Combo tiene que ver con el ritmo, y como no ha cambiado, entonces el mismo sonido y estilo están ahí". Ithier primero llamó la atención como miembro de "El Combo de Rafael Cortijo" a fines de los años cincuenta. Entre los muchos hits que "El Gran Combo" grabó están "Un verano en Nueva York", "Jala Jala", "La Calle Dolor", "Acangana", "La Salsa de hoy" y "Milonga Sentimental".

A pesar de enriquecer su sonido agregando un trombón a su sección de veintos de dos saxos y dos trompetas en 1972, Ithier y El Gran Combo tuvieron su punto más bajo de popularidad a fines de los años ’70. Giras por las ciudades más importantes de Latinoamérica y los Estados Unidos les permitieron reconstruir su continuación. En 1992, Ithier y El Gran Combo, fueron honrados en el Festival de la Salsa, durante un concierto con Celia Cruz, Cheo Feliciano, Andy Montañez, Orquesta de La Luz y Grupo Niche en el Madison Square Garden de Nueva York.