En virtud de su calidez y desenvoltura en el escenario, su longevidad, sus constantes giras y apariciones en los medios masivos, Tito Puente es probablemente el símbolo más amado del jazz latino. Pero más que eso, Puente logró mantener su música notablemente fresca a largo de las décadas; como un virtuoso de los timbales, combinó el dominio sobre todos los matices rítmicos con sus modos de hombre del espectáculo de antiguo estilo; ver sus ojos cuando tocaba un solo dinámico fue uno de los grandes placeres que ofrecía a los aficionados al jazz latino.

Músico entrenado, fue también un fino vibrafonista lírico, un arreglador dotado y tocó piano, congas, bongoes y saxo. Su atractivo continua atravesando todas las edades y grupos étnicos, ayudado sin duda por versiones de los mejores vendidos de Santana de "Oye como va" y "Para los Rumberos" en 1970-71, y apariciones circunstanciales en "El Show de Cosby" en los años ’80 y en la película "Los Reyes del Mambo" en 1992.

Su tipo de salsa clásica no tienen en general un substrato oscuro, irradia una atmósfera de fiesta compulsivamente bailable, alegre. Con raíces en el Harlem español, descendiente de portorriqueños, Puente originalmente intentó ser bailarín pero esas ambiciones fueron impedidas por un accidente sufrido en los tendones. A los trece años, comenzó a trabajar en la big band de Ramón Olivero como baterista y después estudió composición, orquestación piano en Juilliard y en la escuela neoyorquina de música.

Más importante fue el hecho de que tocará con Machito, absorbiendo su influencia, quien estaba fusionando con éxito los ritmos latinos y el jazz progresivo. Formó la banda de nueve instrumentos, Piccadilly Boys, en 1947 y luego la expandió a una orquesta completa, dos años más tarde. Con ellos grabó para Seeco, Tico y eventualmente RCA Victor, ayudando a reavivar la pasión por el mambo, lo que le dio el título no oficial — y de por vida— de "Rey del Mambo", o simplemente "El Rey".

Puente también ayudó a popularizar el cha-cha-cha durante los años ’50, y fue el único no cubano que fue invitado a la celebración auspiciada por el gobierno "50 años de música cubana" en 1952. Entre los congueros de primera línea que tocaron con la banda de Puente en los años ’50 estuvieron Mongo Santamaría, Willie Bobo, Johnny Pacheco y Ray Barreto, que terminaron en tiroteos explosivos de percusión.

Para no pintarse a sí mismo solo en una estrecha esquina musical latina, la gama de Puente se extendió a la big band jazz ("Puente goes jazz"), y en los ’60, canciones de bossa nova, éxitos de Broadway, boogaloos, y música pop, aunque años después trató de volver con los estilos más antiguos del jazz latino conocidos popularmente como salsa. En 1982, comenzó a presenter varios álbumes de jazz latino con octetos o big bands para Concord Picante que le dieron mucha exposición y respeto en el mundo del jazz como nunca antes había tenido.

Infatigable visitants de los estudios de grabación, Puente grabó su album número 100, The Mambo King, en 1991 en medio de mucha ceremonia y afecto (un concierto con todas las estrellas de la música latina en el Anfiteatro Universal de Los Angeles en marzo de 1992 conmemoró el hito), y él siguió agregando más títulos a la cuenta a lo largo de los ’90. También ampareció como invitado en innumerables álbumes a lo largo de los años, y estrellas del jazz tales como Phil Woods, George Shearing, James Moody, Dave Valentin y Ferry Gibas tocaron en los últimos álbumes de Puente.

Pocos meses después de recibir su quinto Grammy, murió el 1 de junio del 2000. Varios meses después, Puente fue reconocido en la primera entrega anual de los Grammy latinos, ganando el premio a la mejor actuación tropical tradicional por Mambo Birdland.