Willie Colón

Trombonista, compositor y líder de banda, Willie Colón fue uno de los pioneros de la música latinoamericana. A pesar de su crítica inicial, el álbum de Colón "El Malo" se ha hecho conocido como uno de los pimeros álbumes en manifestar el sonido neoyorquino que esparció un renovado interés en la música latina durante los años setenta.

En un artículo elogioso de la influencia de Colón, El Boston Globe escribía, usando trombones como instrumentos guía (en vez de trompetas y flautas como era acostumbrado en los grupos afro-cubanos); mezclando en jazz, armonías y solos típicos de jazz, Colón, junto con el pianista y lider de banda, Eddie Palmieri, definieron el sonido de la salsa. Colón ha sido fundamental en las carreras de músicos latinos tales como Rubén Blades, quien primero contó con la banda de Colón en 1975, y Celia Cruz, para quien Colón ha producido algunos álbumes, como "Only they could have done this album" en 1977 y el duo altamente exitoso "Celia y Willi" en 1981.

Colón también ha producido álbumes para Ismael Miranda, Sophy, Soledad Bravo y el último Héctor Lavoe, quien cantó con su banda a principios de los ’70. Inspirado por la música de varias culturas, Colón ha grabado con músicas como los portorriqueños interpretes de cuatro, Yomo Toro y David Byrne. La composición de Colón, "Che Che Coli", adaptación de una canción infantil ghanesa, fue usada por Ntozake Shange en la comedia musical, "For Colored Girls Who Have Considered Suicide When the Rainbow Is Enuf". Además de once nominaciones al Grammy y un premio Grammy, Colón ha recibido el premio CHUBB de la universidad Yale, el más prestigioso premio dado por la escuela Ivy League. Colón se presentó para el Congreso de los Estados Unidos, representando a la circunscripción N° 17 de Nueva York en 1992.

Habiendo comenzado a tocar la trompeta a los 12 años, Colón se pasó al trombón dos años después. Hizo su primera grabación en 1967 para el sello Futura de Al Santiago, por lo cual tuvo mala suerte ya que el sello cerró. Colón fue mucho más exitoso cuando firmo con el sello Fania de Johnny Pacheco. Cuando su vocalista no pudo hacer la primera sesión de Colón para el sello, Pacheco sugirió a Héctor Lavoe como suplente.

La colaboración se demostró fructífera cuando dos simples de los dos primeros álbumes de Colón (El Malo, Guisando) – "Jazzy" y "I wish I had a watermelon" – se volvieron hits. Lavoe siguió siendo un miembro vital de la banda de colón hasta mediados de los ’70 cuando su adicción en aumento hizo que faltara o llegara tarde a varios recitales. Aunque se inclusión en el grupo terminó formalmente en 1975, Colón y Lavoe continuaron trabajando juntos. El último álbum de Lavoe, Strikes Back, lanzado en 1987, fue producido por Colón.

En 1975, Colón agregó a sus trabajos de directór de la Latin Jazz All Stars con estudios de teoría musical, composición y orquestación. Su conocimiento que iba en aumento rápidamente dio sus frutos. En 1978, Colón fue nombrado músico, productor y trombonista del año en un encuesta de lectores organizada por el Latin New York. Tres años después, recibió un premio como "músico del año" y su álbum Fantasmas fue nombrado "álbum del año".

Aunque se conocieron en bambalinas antes de un concierto en Panamá en 1969, Colón y Blades no trabajaron juntos hasta cinco años después. Cuando trabajaba en el disco "The Good - The Bad - The Ugly", Colón le pidió a Blades que cantara su canción "El Cazanguero", que reflejaba las experiencias de Blades como estudiante de derecho trabajando en una prisión panameña. La sesión fue tan satisfactoria que Blades pasó a ser un miembro de tiempo completo de la banda de Colón, tras la partida de Lavoe.

Su álbum "Siembra" fue el que más vendedor en el catálogo de Fania. A pesar de su éxito, Blades querelló severamente al presidente de la compañía Jerry Mascucci por cuestiones de dinero. Aunque Colón grabó dos álbumes solistas –" Baguine de Angelitos Negros" en 1977 y "Solo" en 1979 – y Blades grabó como solista "Maestra Vida" en 1980, el trabajo solista de ambos no llego a tener el éxito comercial de su trabajo conjunto. En 1981, los dos músicos se juntaron nuevamente cuando Blades hizo coros en "Fantasmas", el disco solista de Colón.

Al año siguiente colaboraron en el álbum ganador del Grammy "Canciones del Solar de Los Aburridos", que traía los hits "Tiburón", "Ligia Elena", "Te están buscando". Su trabajo conjunto terminó luego de que Blades y Colón trabajaran en la película "The Last Fight". La separación no se dio en buenos términos y ambos músicos siguieron disgustados hasta reunirse para un concierto en el Hiram Bithorn de San Juan en marzo de 1992.

A fines de los años ’80, Colón formó una nueva banda, Legal Aliens, con músicos más jovenes. Luego de firmar con Sony, Colón y su banda grabaron "American Color" en 1990 y "Honra y Cultura" en 1991. Dos años más tarde, grabó "Hecho en Puerto Rico", con una banda multiestelar que incluía a los ex miembros de la Fania All Stars, Papo Lucca y Bobby Valentín.