Mongo Santamaría

Un concert de Mongo Santamaría est un spectacle inoubliable, pas seulement pour la performance musicale, mais aussi au niveau du jeu de scène, et ce encore à l'âge de 70 ans. Ce percussioniste et leader de groupe musicien semble infatigable et peut exciter et animer des stades pleins à craquer comme le Hollywood Bowl.

Maître conguero, Santamaría créa cet enchantant spectacle tirant ses racines des rituels cubains religieux. Dans ses congas et ses solos, il jouait et dominait complètement les temps latents des rythmes joués par son groupe (exemple son tube hypnotique "Mazacote"). Il a été énormément influent en tant que leader, dirigeant des groupes qui ont marqués leur temps et a combiné le traditionnel charanga avec des solos de style jazz autour d'instrument à vent et de piano, dans lesquels des musiciens comme Chick Corea et Hubert Laws se sont distingués. Il toucha aussi au blues, au rock et au jazz électrique.

Ramón "Mongo" Santamaría jouait à l'origine du violon jusqu'à ce qu'il ne se mette aux tambours avant de quitter l'école pour devenir musicien professionnel. En jouant des cabrioles au Club Tropicana à la Havane, Mongo voyagea au Mexique avec une danse conjunto en 1948. Ensuite il est allé à New York en 1950, où il a fait son début américain avec Pérez Prado, joué avec Tito Puente et travaillé et enregistré avec Cal Tjader (1957-60).

Le premier album significatif de Mongo aux USA fut créé en 1958 pour Fantasy; son second album avec ce label, "Mongo" (1959) contient une composition nommée "Afro-Blue", qui devient rapidement un standard en Latin jazz, adopté par John Coltrane et Dizzy Gillespie entre autres.

Le fait que Santamaría ait introduit le marché grand public est considéré comme étant le résultat direct d'une mauvaise nuit dans un club du Bronx en 1962. Selon les rumeurs, il y avait seulement trois personnes dans le public, les musiciens ont donc décidé de montrer certaines de leurs nouvelles compositions. Le pianiste Herbie Hancock a exécuté sa nouvelle chanson de blues "Watermelon Man". Celui ci est petit à petit entré dans le répertoire de Mongo et quand le producteur Orrin Keepnewz l'entendit pour la première fois, il prit le groupe sous son aile et décida d'enregistrer et de produire le single en studio : ce titre gagna très vite les premièrs plans dans les classements pop de 1963.

Le succès résultant des mix de Santamaría entre jazz, R&B et musique latine dans "l'Homme Watermelon man" ainsi qu'une série de Battle and Riverside records ont amené à sa signature avec Columbia avec qui il sortit de nombreux albums dance entre 1965 et 1970. Avec un son brillant de cuivre créé par le trompettiste Marty Sheller, le groupe de Santamaría qui, généralement joue des morceaux de son temps, reprend cette fois des morceaux de style go-go rappelant les années 60 tandis que Mongo continue de mixer les genres des années 70.

Depuis, Santamaría est retourné à ses racines Afro-Cubaines, enregistrant pour Vaya dans les années 70, formant un groupe avec Gillespie et Toots Thielemans pour un concert en direct à Montreaux pour Pablo en 1980, enregistrant divers albums pour Condord Picante (1987-1990), travaillant pour Chesky en 1993. Il retourna ensuite avec Fantasy pour un retour aux sources en 1995. Il décéda d'une attaque cardiaque le 1er février 2003 au Baptist Hospital de Miami.