Mentre le Congas di Ray Barreto hanno onorato le sessioni musicali come nessun altro nel suo periodo, allo stesso tempo diresse alcune band di Jazz latino durante i decenni. I suoi dischi hanno spesso un ritmo più teso ed eclettico rispetto ai gruppi di Salsa più convenzionali ma non ha temuto di usare nuovi strumenti elettronici o combinazioni strutturali.

Questo, senza dubbio riflette l'ampia gamma di interessi di Barreto e il fatto che abbia raggiunto la musica latina dal Jazz e non viceversa, come accade in genere per i musicisti di musica latina. Di fatto, disse di aver appreso lo swing prima di dominare i ritmi latini. Di estrazione portoricana, Barreto adottò le Congas quando era in Germania a fare il servizio militare obbligatorio.

Iniziò a lavorare con musicisti statunitensi di Jazz al suo rientro a New York, sostituendo Mongo Santamaría nella band di Tito Puente per quattro anni. Barreto debuttò come direttore per Riverside nel 1962 e raggiunse il 17° posto nelle classifiche pop, l'anno successivo con "El Watusi". Cercò di modernizzare il suono della Charanga, aggiungendo ottoni per creare nuove versioni dei temi rock e pop di moda, come facevano vari artisti.

Senza dubbio, Barreto lasciò un segno negli anni '60 come accompagnatore di album di artisti come Gene Ammons, Cannonball Adderly, Kenny Burell, Lou Donaldson, Red Garland, Dizzy Gillespie, Freddie Hubbard, Wes Montgomery e Cal Tjader. Con il cambiamento dell'etichetta Fania, nel 1967, Barreto cominciò ad essere conosciuto come uno degli artisti latini che stavano in testa alle classifiche e divenne il direttore della musica dei Fania All Stars. Nel 1981 fece un album molto stimato da CTI, "La Cuna", con Puente, Joe Farell e Charlie Palmieri come artisti invitati.

Fu il presentatore del programma televisivo Bravísimo e prese parte al Sun City in molte lingue, con stelle contro l'apartheid. Nel 1992, formó il New World Spirit, nuovo Sexteto di Jazz latino.